昨日(7/2)、スタンフォード大学ゴルフコースで開催されたUSジュニアアマチュア予選会に行ってきました。USジュニアアマチュアは米国のジュニアゴルファーにとって最高峰の大会であり、主催は全米オープンや全米アマチュアと同様USGAが行います。全米63箇所で予選会が行われ、予選会を通過したジュニアは7月最終週に行われる本大会へ進めます。参加資格は17歳以下の男子で、USGAインデックスが6.5以下となります。日本で言えばインターハイ、野球で言えば甲子園大会のような感じでしょうか？
スタンフォードでの予選会のエントリーは116名で、このうち6名が本大会へ進むことができます。予選会フォーマットは、まず１８ホールストロークプレーで３５位以下がカットされます。その後カットに残った３４位タイまでのジュニアが第２ラウンドを行い、第１ラウンドとの合計３６ホールストロークプレーで総合６位までが本大会の出場権をゲットすることになります。恭兵にとって初めての挑戦であり、１日３６ホールも初体験でした。目標は最初のカットを通過し、３６ホールプレーすることに置きました。
スタンフォード大学ゴルフコースは、カリフォルニア州パロアルト市の本校の西側の丘陵地帯に佇む林間コースで、タイガー・ウッズがプロ転向前の２年間の在学期間に練習したコースです。また来年はミッシェル・ウィーがスタンフォードに入学する予定だそうです。流石スタンフォードと感じたのは、各ホールのティーグランドにあるティーマークが大理石調の本物の石でできていることでした。（笑） 予選会の使用ティーはカージナルティー（フルバックティー）で全長６６１６ヤード・パー７０、USGAレーティング７３、スロープレート１４０のタフな設定でした。
第１ラウンド。予選会はキャディーをつけることが許されておりましたが、見知らぬ地であったこともありキャディーが見つからず、恭兵にはプッシュカートを使用させて一人でラウンドさせました。ところがほとんどのジュニアがキャディーを同行させており、ティーチングプロなど本格的なキャディーをつけていました。それほど真剣に予選会に臨んでいるということで、この大会の権威を改めて感じました。更に、予選会にも拘らず各組に一人のUSGAルールオフィシャル及びマスタースコアラーがついており、非常に厳粛な雰囲気の中で静かにかつ流れるようにプレーが進んでいきました。キャディーがついていないハンディーは特にグリーンの読みなどで影響していました。またプレー中談笑する相手がいるのといないのとでは、特にミスショットをしたあとなどで影響したと思います。そんな中恭兵は１バーディー５ボギーの４オーバー７４でフィニッシュし、１５位タイにつけました。カットは６オーバー７６で見事にカット通過の目標を果たしました。首位は３アンダーの６７、本大会出場枠６位のスコアは１オーバーの７１でした。
第２ラウンド。簡単な昼食を挟んで午後３時のスタート。疲れは出ていましたが、フロント９は１オーバーの３６で回り、同組でまわった第１ラウンド６位につけたプレーヤーとの差を２打差まで縮めました。最後の９ホールでチャージできれば奇跡が起こるかもしれないと期待しましたが、最後は年上のジュニアとのガチンコ勝負に体力と気力で力負けしてしまいました。特に最後の９ホールは突然飛距離が落ちてしまい、バーディーチャンスどころかパーを取るのも四苦八苦していました。結局、４１を打ってしまい、第２ラウンドは７オーバーの７７でフィニッシュ。２ラウンドトータル１５１で予選会を終えました。最後は精根尽きた感じで、前のめりになってカートを押していました。最終順位は確認せずに会場を後にしましたが、おそらく２５位程度に落ちたのではないかと思います。優勝は４アンダーの１３６、本大会出場枠６位のカットラインスコアは２オーバーの１４２でした。恭兵にとって決して手の届かないものではありませんでした。->最終順位は２８位タイでした。第２ラウンドまで進んだプレーヤーの公式記録は http://www.ncga.org/bigframe.php?page=/scores/2007/usga/junior/Stroke.html をご覧ください。
第２ラウンドをホールアウトしたのが午後８時半で、そこから遠路３５０マイルをドライブし、家についたのは午前３時でした。また来年も挑戦したいと思います。
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